Entre 1941 y 1959 se rodaron más de 350 películas de este género, lo que supone un punto de inflexión en la Historia del Cine. El recurso de la profundidad de campo va a ser utilizado por este género.
El pesimismo de la sociedad americana contribuyó al surgimiento y auge del cine negro junto con el aumento de la criminalidad y de la corrupción tanto pública como privada. Además, fue el género de moda en la literatura, popularizado por escritores como Raymond Chandler o Dashiel Hammet.
Al estar reprimido el cine más crítico, los realizadores americanos más conscientes se refugiaron en este cine, que retrata una sociedad pesimista, llena de personajes sórdidos, cegados por la ambición, que traspasan los límites morales. Son delincuentes influidos por las circunstancias, que actúan así, no por ser seres llenos de maldad si no porque se ven abocados a ello. Vemos seres humanizados y de gran ambigüedad moral. Los hombres aparecen muchas veces como seres débiles y torturados y las mujeres son las que manipulan y los llevan camino a la perdición.
Estas películas saquearon los recursos cinematográficos de Welles, desde los ángulos de cámara insólitos, la iluminación, el flash back y por supuesto la profundidad de campo.
La primera película del género fue El halcón Maltés de John Huston,1941 interpretada por Humphrey Bogart , que se convierte en el actor por excelencia de este género, en el bad-good-boy, que repite en Cayo Largo, también dirigida por Huston en 1948.
Una de las películas más influyentes, junto a El sueño eterno, de Howard Hawks, fue Perdición, de Billy Wilder, que denota influencia del cine de gángsters. Aquí colaboró con el novelista Raymond Chandler. Retrata a un antaño trabajador honrado en su caída al abismo, con cierto tono irónico, siempre presente en Billy Wilder. Sus películas de cine negro, como prácticamente todas las del género, denotan una importante influencia del Expresionismo alemán, sobre todo en la iluminación pero también en la construcción de personajes trastornados, con importancia del mundo subconsciente o de las pesadillas
El personaje más famoso de la novela negra, el detective Marlowe, fue llevado a la gran pantalla por Howard Hawks e interpretado por Bogart en 1946 en El sueño eterno.
Hubo innumerables películas de este género de enorme calidad: La jungla de asfalto, de John Huston, Los sobornados de Fritz Lang, Laura, de Otto Preminger, Gilda ,1946, de Charles Vidor, y las ya mecionadas de Hitchcock que también toca el género adentrándose en las teorías del psicoanálisis.
Orson Welles también hizo una incursión en el cine negro durante la década del los 40, fue La dama de Shanghai, , 1947, en donde pulveriza el mito erótico de Rita Hayworth.
Hay que añadir también entre lo mejor del género Laura, de Otto Preminger, de 1944
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